Imagina a una persona jubilada que cada tarde se sirve «una copita de vino para hacer pasar el rato», o que toma desde hace años las pastillas para dormir que le recetó su médico. A primera vista parece la estampa cotidiana de la vejez. Sin embargo, detrás de esa rutina puede esconderse una de las realidades más invisibles e infradiagnosticadas de nuestra sociedad: la adicción en la tercera edad, sobre todo al alcohol y a los psicofármacos.
En Craving Girona acompañamos a personas y familias desde un enfoque clínico, médico y psicológico, riguroso, humano y sin juicios. A continuación analizamos, con datos de España y Cataluña, por qué ocurre esta dependencia, por qué casi nadie la ve, cómo detectarla y qué abordaje necesita.
1. Qué es la adicción «silenciosa» en las personas mayores
La adicción en mayores de 65 años rara vez se parece al estereotipo social. No suele implicar sustancias ilegales, sino dos elementos muy normalizados y accesibles: el alcohol (vino, cerveza o licores en casa) y los fármacos con receta, principalmente las benzodiacepinas y otros hipnosedantes para la ansiedad o el insomnio, y los analgésicos opioides. Es una dependencia que se gesta a fuego lento, protegida por las paredes del hogar y camuflada bajo la rutina.
Su rasgo principal es el silencio: la persona no lo reconoce como un problema, la familia no lo nombra y, con frecuencia, tampoco lo detectan los servicios sanitarios. Lo que sigue explica por qué.
2. Lo que dicen los datos en España y Cataluña
El informe de referencia es la encuesta ESDAM (Observatorio Español de las Drogas y las Adicciones, 2019/20), con 1.443 personas mayores de 64 años. Entre sus conclusiones: el alcohol es la sustancia más consumida en el último año (58,6 %), seguido de los hipnosedantes (27,8 %). A diario, los hipnosedantes son lo más consumido (22,2 %) y el alcohol queda en segundo lugar (19,0 %), el doble de la proporción de bebedores diarios menores de 65 (8,8 %).
Los autores estiman que el 4,3 % de la población española mayor de 64 años podría presentar un trastorno por consumo de hipnosedantes (5,8 % de las mujeres frente a 2,2 % de los hombres). En Cataluña, la publicación Essencial del Departament de Salut recoge que el consumo de benzodiacepinas en 2021 fue de 45,3 dosis diarias por cada 1.000 habitantes, frente a una media de 18,2 en la OCDE. Es un dato de toda la población, no solo de mayores, pero la propia publicación señala que es especialmente relevante a partir de los 65 años.
3. La adicción que empieza en la consulta
En el ESDAM, entre los mayores que toman hipnosedantes, el 73,2 % dice que su médico le prescribió una pauta fija, el 62,6 % los toma desde hace al menos diez años y el 25,3 % desde hace treinta o más; el tiempo medio es de casi 21 años. Es decir, en muchos casos no hay un «mal comienzo»: hay un tratamiento que se alargó muchísimo más de lo previsto.
Esto no es una acusación a nadie. Entre los mayores de 65 años, entre el 40 y el 50 % tiene insomnio, y aunque las guías recomiendan tratamientos no farmacológicos como primera opción, las benzodiacepinas siguen siendo muy recetadas. Los detonantes de la vida añaden el resto: la jubilación y la pérdida de rol, el nido vacío, el fallecimiento del cónyuge o de amistades, el dolor crónico o la soledad no deseada. Los clínicos describen que el alcohol o las pastillas pueden convertirse, de forma casi inconsciente, en una vía rápida para anestesiar el duelo, el vacío o el miedo a envejecer.
4. El cóctel invisible: alcohol más fármacos
Una de las combinaciones más peligrosas es la de varios fármacos con alcohol. Es muy habitual que una persona mayor tome una copa de vino al día y, a la vez, medicación para la tensión, la artrosis y ansiolíticos para dormir. Según el NIAAA, con la edad aumenta la sensibilidad a los efectos sedantes del alcohol y a su efecto sobre el equilibrio, y por la reducción de masa muscular y de agua corporal, algunas personas mayores alcanzan niveles de alcohol en sangre más altos con la misma cantidad. Además, el alcohol puede interactuar con la medicación aunque no se tomen a la vez, porque el fármaco puede seguir en la sangre.
Las benzodiacepinas añaden otra capa. Los criterios de Beers 2023 de la Sociedad Americana de Geriatría recomiendan evitarlas en mayores de 65 años, porque el metabolismo más lento favorece su acumulación y aumenta el riesgo de deterioro cognitivo, delirium, caídas, fracturas y accidentes de tráfico. Si además se combinan con opioides, aumenta el riesgo de insuficiencia respiratoria.
5. Por qué es tan difícil de detectar
Los síntomas de una adicción en la vejez se parecen a los del propio envejecimiento. Según el NIAAA, las pistas de un posible problema con el alcohol incluyen la pérdida de memoria, la depresión, la ansiedad, la falta de apetito, los moratones inexplicables, las caídas, los problemas de sueño o el descuido de la higiene y del aspecto. Los despistes, la desorientación o los cambios de humor suelen atribuirse a «cosas de la edad», a la demencia o al Alzheimer, y el problema pasa inadvertido durante años.
Se suma que las personas mayores tienen menos probabilidad de ser exploradas por consumo de sustancias, pueden minimizar su consumo ante los profesionales y tienden a pedir ayuda menos. Las guías canadienses de referencia hablan de un trastorno «infrarreconocido e infratratado» y recomiendan abordar el consumo de alcohol de forma rutinaria y neutral en las consultas de atención primaria.
6. El estigma y el silencio familiar
En las generaciones de nuestros mayores, hablar de salud mental o de adicciones arrastra un estigma social fortísimo. Admitir que se tiene un problema con la bebida o con las pastillas se vive con vergüenza. Muchas familias, por amor mal entendido o por evitar el conflicto, miran hacia otro lado con frases como «a su edad, qué más da» o «es su único consuelo».
Los datos del ESDAM lo reflejan: entre las conductas que menos personas mayores consideran problemáticas están beber más de una o dos cañas o copas de vino cada día y tomar hipnosedantes de forma ocasional. Y entre los motivos para beber aducen que el alcohol es saludable y forma parte de una alimentación equilibrada. Hay familias que, además, creen que las adicciones en la vejez no existen o que no merece la pena tratarlas.
7. El impacto físico y cognitivo: un cuerpo más vulnerable
El organismo de una persona mayor tolera peor los efectos de las sustancias. El alcohol puede empeorar enfermedades frecuentes en la vejez, como el dolor crónico, la enfermedad cardiovascular, la diabetes o las infecciones respiratorias. Las benzodiacepinas aumentan el riesgo de caídas y de fracturas. Y las caídas no son un asunto menor: según datos de los CDC recogidos por la Indian Health Service, el 28 % de los mayores de 65 años sufre al menos una al año, casi el 95 % de las fracturas de cadera se deben a una caída y entre el 25 y el 75 % de quienes se fracturan no recupera su capacidad funcional previa.
En el plano cognitivo, el consumo prolongado puede agravar la memoria, la confusión y el estado de ánimo, y las benzodiacepinas se asocian a más riesgo de delirium. Algunos estudios observacionales sugieren también un mayor riesgo de demencia con su uso prolongado, aunque no está establecido que sea una relación causal.
8. Patología dual en la vejez: ansiedad y depresión ocultas
Rara vez la adicción aparece sola. En la tercera edad convive con la depresión, los trastornos de ansiedad o el insomnio, que a veces son el origen del consumo y otras veces su consecuencia. Tratar solo la sustancia, sin atender el sufrimiento psíquico de fondo ni la sensación de inutilidad o de abandono, aumenta el riesgo de recaída. Por eso conviene que la valoración incluya siempre la patología dual.
También hay que tener presente el riesgo de suicidio, que en personas mayores con depresión y consumo de alcohol exige tomarse en serio cualquier señal. Si tú o alguien cercano está pasando por un momento así, la línea 024 de atención a la conducta suicida atiende las 24 horas, y el 112 ante una emergencia.
9. El tratamiento: específico, gradual y supervisado
La primera noticia es buena: nunca es tarde. Una revisión concluye que las personas mayores responden al tratamiento del alcohol con resultados comparables a los de adultos más jóvenes, y que los programas adaptados a su edad mejoran esos resultados. Un estudio británico encontró que quienes empezaron a beber de forma problemática pasados los 60 se benefician igual del tratamiento, y que los mayores completan el tratamiento con más frecuencia.
Eso sí, hay que hacerlo con cuidado. Quien lleva años bebiendo mucho no debe dejarlo de golpe sin valoración médica, porque la abstinencia puede ser grave. Con las benzodiacepinas, las guías recomiendan una retirada gradual e individualizada, nunca brusca, y la evidencia indica que combinarla con terapia psicológica ayuda: una revisión Cochrane encontró que la terapia cognitivo-conductual junto con la reducción gradual logra más retiradas que la reducción sola, con una calidad de evidencia moderada. Una revisión más reciente es más cauta, porque no halla evidencia de alta certeza de que la terapia logre por sí sola la retirada completa. En la práctica, el abordaje incluye:
- Supervisión médica estricta para una retirada gradual y segura del alcohol o de los fármacos, evitando síndromes de abstinencia peligrosos.
- Revisión de toda la medicación, coordinada con geriatría, psiquiatría y el médico de familia, porque suele estar pautada por varios especialistas.
- Psicoterapia adaptada, que respete el ritmo, las capacidades cognitivas y la historia de vida de la persona.
- Apoyo a la familia, que muchas veces es la primera en sospechar y la última en saber cómo actuar.
Señales de alarma para las familias
Conviene buscar una valoración profesional si observas en un familiar mayor:
- Cambios bruscos de humor, irritabilidad o somnolencia fuera de lo normal.
- Botellas escondidas o mentiras sobre la cantidad de medicación que toma, o recetas que se acaban antes de tiempo.
- Caídas inexplicables, moratones frecuentes o descoordinación al andar.
- Confusión o pérdida de memoria que han aparecido o empeorado de forma reciente.
- Desinterés por actividades que antes disfrutaba y aislamiento de la familia.
Reconocer el problema no es quitarle un consuelo a nadie: es devolverle la claridad y la seguridad para vivir esta etapa mejor.
Conclusión
La adicción en la tercera edad no es un rasgo inevitable de la vejez ni un callejón sin salida: es una condición médica y emocional que merece el mismo respeto y la misma atención que en cualquier otra edad. Ignorar el consumo con la excusa de la edad condena a la persona al aislamiento y al deterioro. Cuidar a nuestros mayores incluye mirar de frente lo que les duele en silencio.
En Craving Girona te acompañamos con un enfoque clínico, médico y psicológico, sin juicios, adaptado a las necesidades de las personas mayores y de sus familias en Cataluña. Si tú o un ser querido estáis pasando por esta situación, llámanos al 972 60 43 75 o al 672 00 01 23. Estamos aquí para cuidar de quienes tanto han cuidado.
